Varje år sedan 1947 arrangeras en teaterfestival i Edinburgh i Skottland. Redan vid den första festivalen dök åtta oinbjudna teatergrupper upp, då de hoppades kunna locka till sig åskådare ändå och visa sina mer alternativa teaterformer. Följande år använde journalisten Robert Kemp ordet ”fringe” (marginal; utkant) när han nämnde de aktiviteter som ägde rum i utkanten av den officiella festivalen. I början var Fringe-festivalen helt oorganiserad, och först i mitten av 1950-talet gjordes ett försök att skapa en bokningstjänst. 1959 grundades en organisation för att driva festivalen, och några år senare antog denna organisation stadgar, som bl.a. förbjöd censur av pjäser. Festivalen har aldrig haft någon jury för att bestämma vilka som ska vara med.

I början fanns en fiendskap mellan Fringe-festivalen och den ursprungliga teaterfestivalen, Edinburgh International Festival, och denna rivalitet varade till in på 1970-talet. Idag är Fringe-festivalen världens största kulturfestival, och omfattar förutom teater även dans, musik, utställningar och stand up-komik. Länge var det dock teatern som dominerade, bl.a. hade pjäsen Rosencrantz and Guildenstern Are Dead urpremiär på festivalen 1966.

Eftersom den från början uppstod i utkanten på Edinburghs teaterfestival kallas Fringe-festivalen i Edinburgh Edinburgh Festival Fringe, trots att den för länge sedan vuxit om moderfestivalen. Fringe-konceptet, alltså festivaler för alternativteater och annan icke-mainstream-kultur. Dessa festivaler, som kallas Fringe festivals, utkantsfestivaler, då de oftast inte uppstått i utkanten av en annan festival. Festivaler av denna typ är framför allt vanliga i Kanada, där en serie av Fringe-festivaler hålls varje år, så att artisterna kan åka från öst- till västkusten och uppträda i ett flertal städer under perioden juni till september. De kanadensiska festivalarrangörerna håller hårt på principen att en Fringe-festival inte ska ha någon jury, att alla intäkter ska gå tillbaka till de deltagande artisterna och att festivalen ska vara tillgänglig för alla och hålla rimliga priser.